Uno de los primeros artículos que escribí sobre astronomía fue publicado en una revista llamada Electrónica en Focus (que existe hasta el día de hoy) alrededor de 1968. Perdí el original, pero recuerdo perfectamente lo que escribí y ahora trato de reproducir, porque era realmente un tema sin precedentes en esa época.
Fue alrededor de 1966 que escribí este artículo que causó una cero furor entre mis colegas. Tanto es así que mi amigo Sergio Mantovani, que en esa época era director del gremio de la escuela en el que estudiaba, al ver el artículo pronto "confisco" mi ejemplar y lo colocó en el Diario Mural de la Escuela, el Colegio Nuestra Señora de la Peña en São Paulo. Incluso los profesores se sorprendieron, porque era "sólo" un joven estudiante.
El mayor alboroto ocurrió unos años más tarde cuando Arthur Clarke publicó una obra suya, que sería un best seller, justamente llamada "El Viento Solar" (1972).
Bueno, aquí va el tema de ese artículo que ahora trato de recordar y llevar a los lectores, porque con razón vuelve al enfoque de muchas publicaciones en nuestros días.
Yo exploraba en el artículo las ideas de Einstein de que la luz, a pesar de ser una forma de energía, se compone de partículas que tienen masa. Por lo tanto, el impacto de la luz sobre un objeto ejerce sobre él una presión.
Esto fue probado por un pequeño dispositivo, que comenzó a aparecer en los laboratorios de física, el radiómetro de Crookes que no era más que una pequeña hélice que giraba con presión de luz (figura 1).
La hélice del pequeño torniquete estaba formada por placas claras en un lado y oscura por el otro. La luz que se centraba en estas placas funcionaba igual que el viento centrándose en un recolector de viento, ejerciendo presión y haciendo el conjunto girar. Cuanto más fuerte sea la luz, mayor será la presión y más rápido giraba la hélice. En el sol, el movimiento era rápido, mostrando la "fuerza" que se podía obtener.
Por supuesto, la fuerza es muy pequeña, tanto que la hélice estaba montada en una bombilla de vidrio sin aire, ya que la resistencia al aire impediría su movimiento.
La idea que se me ocurrió entonces era que la luz del sol se podía utilizar para ser utilizada exactamente como el viento de conducción de veleros. Una nave espacial con una vela de grandes dimensiones, y en el espacio esto no sería un problema, podría ser impulsada por la luz del sol, navegando hacia planetas distantes sin la necesidad de energía. En el artículo exploraba esta idea, y Arthur Clarke.
Y realmente, en nuestros días la idea ya se aplica con las naves de vela para ser impulsadas por la presión de la luz de soldadura, como se muestra en la figura 2.
Por supuesto, la presión de la luz es muy pequeña, del orden de unas pocas gramas por metro cuadrado, pero en el espacio no hay resistencia.
Así, en el vacío, una vez abierta la vela, el nave estaría sujeto a una fuerza constante que lo aceleraría indefinidamente haciendo que siempre ganara velocidad hasta alcanzar valores muy altos.
Por supuesto, a medida que la intensidad de la luz se alejara del sol y por lo tanto la fuerza disminuiría, pero dentro de nuestro sistema solar la propulsión sería interesante y una vez que el impulso fue adquirido la nave podría salir del sistema solar.
Para que el lector tenga una idea del orden de magnitud de esta presión, considerando que la tierra recibe al mediodía una potencia luminosa de 1370 W por metro cuadrado la presión es del orden de sólo 7 un por metro cuadrado.
Un panel de 1.000 metros cuadrados tendría una presión de sólo unos pocos gramos.
De todos modos, es posible utilizar la presión de la luz ya que un enorme panel podría ser desplegado en el espacio cuando la nave fue puesta en órbita y luego la presión sería la carga de acelerarla hasta el punto de escapar de la atracción de la tierra y salir para su viaje a la dirección elegida.